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    他竟是知道镇上那些龃龉！张小小和叶回心中都是一凛，对这位老者的能量和洞察力有了更深的认识。

    “老大人明鉴。”张小小坦然承认，“确是无奈之举，但也确是真心想寻些更好的东西。”

    “嗯。”苏杭点点头，不置可否，转而问道，“你既说山中老人指点，可知这木姜子、野花椒，除了做香料，还有何用？”

    这是在考较了。张小小定了定神，从容答道：“木姜子叶与果实，皆可入药。叶有行气止痛、温中散寒之效，果实可理气散结。野花椒，辛温，可温中止痛，杀虫止痒。皆是药食同源之物。保和堂陈大夫日前也曾莅临指点，确认适量食用，于身体无害，反有裨益。”

    “陈守拙也这么说？”苏杭眉梢微动，似乎有些意外，又似乎在意料之中，“他那老古板，倒是难得肯为市井吃食说话。看来，你们这东西，确实经得起推敲。”

    他顿了顿，目光扫过叶回一直沉默却脊背挺直的坐姿，忽然问道：“叶壮士是猎户？看你这身形气度，倒不像寻常山民。”

    叶回抬眼，目光平静地与苏杭对视一瞬，复又垂下：“回老大人，祖上便是猎户，自幼在山中讨生活，练就些粗浅本事，也识得些山野之物。内子琢磨这卤味，我便帮着寻些材料，出些力气。”

    他回答得朴实，但那份不卑不亢、沉稳内敛的气质，却让苏杭又深深看了他一眼。

    “唔。”苏杭不再追问，对管家示意了一下。管家会意，出去片刻，带着两个小厮，抬着那两个装满卤味的大筐进来。

    “这便是今日要送往府城的货？”苏杭起身，走到筐前。管家连忙打开一包，露出里面用油纸和麻布仔细封好的卤味。

    苏杭拿起一包，入手沉实，封口严密，蜂蜡光滑，签子端正。他凑近闻了闻，隔着包装，仍有一丝醇厚而奇异的香气隐隐透出。“包得仔细。这蜂蜡封口，是你的主意？”

    “是民妇想的笨法子。”张小小道，“山野之物，香气易散，也怕受潮。用蜂蜡密封，可保香气和干燥。”

    “心思缜密。”苏杭评价了一句，放下卤味包，目光重新落回张小小脸上，忽然道：“你可知，老夫为何要见你们，又为何要订这五十包卤味送往府城？”

    张小小心念电转，谨慎答道：“民妇愚钝，只知是老大人抬爱，赏识这粗陋手艺。”

    苏杭哈哈一笑，笑声爽朗：“抬爱是真，但也不全是。”他走回座位坐下，端起茶碗，用碗盖轻轻拨着浮沫，“老夫一生，别无他好，唯爱这口腹之欲，也爱结交有本事、有心性的人。你那卤味，味道确实独到，更难得的是这份肯钻研、能吃苦、遇事不乱的心性。这世道，女子行商不易，你们夫妻同心，白手起家，能做到如今地步，不简单。”

    他呷了口茶，继续道：“这五十包卤味，是送与老夫几位在府城的老友。他们也都是饕餮之徒，舌头刁钻。若他们尝了也说好，你这‘张记’的名声，便不止在这小镇一隅了。但若有一包味道不对，或中途出了纰漏……”

    他没有说下去，但未尽之意，两人都懂。这是机遇，更是考验。苏老员外是在用自己的人脉和信誉，为他们背书，但同时也将他们放在了更高、更苛刻的评判台上。成了，一步登天；败了，或许比败在朱掌柜手里更惨。

    张小小起身，再次深深一礼，语气郑重：“老大人提携之恩，民妇夫妇没齿难忘。这五十包卤味，民妇敢以性命担保，必是倾尽所能之佳品。路途运输，亦会再三叮嘱稳妥。定不负老大人厚望！”

    叶回也起身，抱拳道：“必护卤味周全，准时送达。”

    苏杭看着两人，眼中闪过一丝满意。他摆摆手：“不必如此郑重。坐下吧。今日既来了，便尝尝你特意准备的‘小品’。”他早已注意到管家放在一旁小几上的那个食盒。
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