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    春汛方过，江河水涨，酝酿了整个春天的风暴，终于以雷霆万钧之势，轰然降临。

    首先是东线。挟九江大营之威，清廷“定国大将军”多铎，亲率八旗主力并大量新附汉军，战船千艘，步骑七万，水陆并进，自九江、湖口方向，向孙崇德、万元吉构筑的防线发起了排山倒海般的攻势。这一次，清军不再试探，红衣大炮昼夜轰鸣，精锐甲兵轮番冲击，试图以绝对的力量碾碎一切抵抗。湖口外围阵地数次易手，战况惨烈至极。郑森水师虽奋力周旋，击沉多艘清军战船，但在绝对的数量优势面前，亦不得不逐步后退，控扼鄱阳湖关键水道，倚靠水寨进行顽强阻击。

    几乎与此同时，北线豪格部得到增援，一改冬日里的保守，以蒙古骑兵为先锋，辅以重甲步兵，猛攻赵虎设在大别山北麓的各处关隘。山道崎岖，限制了清军兵力展开，但豪格不惜代价，驱使降兵和民夫负土填壑，强攻硬打，试图撕开进入信阳腹地的通道。赵虎所部依仗地利苦苦支撑，伤亡日增，防线多处告急。

    而最让人意想不到的打击，来自西方。

    就在信阳上下都将注意力集中在东、北两线时，原本被认为已被忠贞营牵制住的左良玉，竟突然出动！其以大将金声桓为先锋，率精兵两万，战船数百，顺汉水而下，直扑防御相对薄弱的信阳西境！

    “报——！大都督！紧急军情！左良玉部将金声桓，已突破我汉水巡防水寨，其陆师前锋已迫近应城！”传令兵的声音带着惊恐，打破了信阳城短暂的宁静。

    大都督府内，气氛瞬间凝固。三面受敌！真正的三面受敌！

    周文柏脸色煞白：“左良玉……他怎敢？他不怕身后的忠贞营和北虏了吗？”

    猴子急步而入，语速飞快地补充了关键情报：“查明了！左良玉与退入郧阳的忠贞营李过部达成了临时和解，左良玉默许忠贞营在郧阳等地就食，并提供了少量粮草，换取了西面的暂时安宁！同时，他定然与北虏有所勾结，得到了某种不会攻击其后的承诺！”

    “好一个左良玉！好一个狡诈反复的老贼！”孙崇德须发戟张，怒不可遏。他刚从东线赶回信阳商议军务，没想到西线就出了如此大变故。

    所有人的目光都投向了朱炎。东线、北线已是岌岌可危，如今西线门户洞开，信阳陷入了立基以来最危险的境地，真正的生死存亡之秋！

    朱炎站在巨大的沙盘前，身体绷得笔直，脸上看不出丝毫慌乱，只有一种极致的冷静，甚至可以说是冰冷。他目光如电，迅速扫过三条战线的态势。

    “慌什么！”他的声音不高，却带着一种奇异的镇定力量，“左良玉此举，看似凶狠，实则是投机！他见虏师主力尽出，想趁火打劫，捡个便宜！他不敢与我死拼，否则即便胜了，也是元气大伤，届时无论是北虏还是身后的忠贞营，都不会放过他！”

    他猛地转身，一连串命令如同疾风骤雨般下达：

    “李文博！”

    “卑职在！”

    “着你即刻持我令箭，飞驰西线！征调所有能调集的乡兵、民壮，甚至狱中轻犯，发给兵器，由你统一指挥，依托城池、河汊，节节抵抗，迟滞金声桓！记住，你的任务是拖！拖住他！不惜一切代价，为我争取时间！信阳城防，也交由你暂摄！”

    “卑职……领命！”李文博知道此去九死一生，但毫不犹豫。

    “孙崇德！”

    “末将在！”

    “你立刻带上亲卫，火速返回东线！告诉前线将士，我信阳存亡，在此一战！东线若溃，万事皆休！我不管你用什么办法，必须给我顶住！哪怕战至一兵一卒，也绝不能让多铎越过湖口-彭泽防线！锐士营，我给你留一半，带走另一半，作为反突击的拳头！”

    “末将遵命！东线在，末将在！”孙崇德抱拳，转身便走。

    “周文柏！”

    “学生在！”

    “你坐镇大都督府，统筹全局，协调粮草军械输送，稳定后方人心！启用所有备用信道，保持与各条战线联络！”

    “学生明白！”

    “猴子！”

    “卑职在！”

    “动用你所有能动用的力量，严密监控左良玉主力动向，尤其是襄阳方向！同时，散播消息，就说北虏已与左良玉约定，破我信阳后，即吞并荆襄！”

    “是！”

    最后，朱炎的目光投向北方，语气带着决绝：“给赵虎传令，放弃所有外围关隘，全军收缩至白马寨、天堂寨等核心险要，利用山高林密，与豪格做最后周旋！告诉他，信阳记得每一位将士的血！”

    命令在极短时间内发出，整个信阳体系以最高效率运转起来，迎接着这场前所未有的惊涛骇浪。
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