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    第四，也是最重要的一步，苏瑶开始有计划地、极其谨慎地扩大灵泉水的应用范围，并探索其新的用途。她不再满足于仅仅提升作物的品质和生长速度，开始尝试用稀释到极致的灵泉水，浸泡药材种子，观察其发芽率和幼苗期的抗病性；尝试用不同浓度的灵泉水，浇灌那些即将开花结果的药材，观察其对药性成分的潜在影响；甚至，她开始偷偷收集被灵泉水长期浇灌的土壤，分析其肥力变化，并尝试用这些“灵土”来培育更加珍贵的、难以人工培育的药材，比如人参、灵芝的菌种……

    这是一个缓慢而充满风险的过程，每一步她都走得如履薄冰，记录下最详细的数据，反复对比试验。她知道，这是在刀尖上跳舞，但这也是她未来最大的依仗和底牌。她必须掌握更多关于灵泉的“可控”应用，才能在未来的竞争中，始终保持领先一步的优势。

    忙碌的日子过得飞快。夏去秋来，又是收获的季节。

    “苏氏商行”的门市在县城悄然开业，没有大张旗鼓的庆典，但靠着过往积累的口碑和沈峰、柳大夫等人脉的暗中推介，很快便吸引了一批固定的客户。尤其是那些“养生茶包”和“八珍糕粉”，包装雅致，用法简单，效果显著（至少口感极佳），很快在县城和府城的太太小姐圈子里流行起来，成为走亲访友的体面礼物。

    杭州的铺子也传来了好消息。第一批运抵的药材干品和酱菜，因其优良的品质和地道的北方风味，很快被几家大药铺和酒楼订走，价钱比在本地翻了两番还不止。带去的“清心茶包”样品，也被一位喜好茶道的富商看中，当场订了半年的量。杭州分号的初步立足，让苏瑶和沈峰都松了口气，南下的路，算是彻底走通了。

    农庄的规模再次扩大。苏瑶用商行赚来的第一笔利润，加上沈峰的投资，又陆续从村里和邻村买下了近三十亩中等田地，全部纳入“苏记”名下，按照统一的模式进行规划和管理。雇工的数量增加到了五十余人，除了本村村民，也吸纳了一些外村踏实肯干的穷苦人。苏瑶制定了更完善的薪酬福利制度，除了基本的工钱，还设立了年终分红、优秀员工奖励，甚至开始考虑为长期雇工提供简单的医疗保障（与柳大夫的回春堂合作）。

    她还在农庄里正式办起了“义学”。先生是沈峰从县城请来的一位屡试不第、但品性端方、学识扎实的老秀才，束脩由商行和农庄共同承担。学堂就设在农庄里一处宽敞的旧仓房，不收学费，农庄雇工和村里家境困难的孩子都可以来读书识字，学习简单的算学和农事常识。这是沈峰一直的心愿，也是苏瑶认为最有意义的长远投资。学堂开课那天，村里不少老人抹着眼泪，拉着孩子来给苏瑶和沈峰磕头。

    苏瑶在村里的威望，至此达到了顶峰。她不再是那个需要人同情的“逃荒寡妇”，也不再仅仅是“会种地的苏娘子”，她是带着全村人、甚至周边村子的人一起过上好日子的“苏东家”，是建学堂、让孩子们有书读的“大善人”。就连之前那些对她嫁给沈峰颇有微词、或者眼红她发财的人，现在也不敢再多说什么，因为实实在在的好处，每个人都或多或少地沾到了。孙老二事件后，再无人敢挑战她的权威。

    与此同时，对遇袭案的调查也有了进展。周县令的人查到，钱万金在事发前一个月，确实频繁往返府城，与胡通判的一个心腹管家接触密切。且钱万金名下的隆昌号，近半年来生意颇不顺，似乎在南方的生意出了大纰漏，损失不小。而苏瑶的南下生意红火，无疑刺激了他。虽然没有直接证据证明买凶之事是钱万金或胡通判指使，但嫌疑极大。

    周县令将查到的线索密报给了知府大人。知府对胡通判早有不满，借此机会，以“纵容亲属、行为不端、有碍官声”为由，将胡通判调任到了一个偏远贫瘠的州府，实为明升暗降。钱万金失去了最大的靠山，又因生意失利，资金链断裂，隆昌号很快被对头“兴盛号”吞并，钱万金本人也因涉嫌几桩不法生意被拘押，家产抄没，彻底倒台。

    消息传来，苏瑶和沈峰都松了口气。虽然没能将幕后真凶绳之以法，但至少拔除了钱万金这个明面上的毒瘤，胡通判也被调离，威胁暂时解除。

    “可惜，没能找到直接证据，钉死那胡通判。”沈峰有些遗憾。

    苏瑶却摇摇头：“这样也好。真闹到鱼死网破，对咱们未必有利。现在他失了势，钱万金倒了，咱们也有了戒备。经此一事，短时间内，应该没人敢再轻易动咱们了。”
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